老人缓缓睁开眼，眼底只剩下一片死寂的灰。

没有了之前的炽热，也没有了不甘，只剩下一种近乎麻木的平静。

既然没有外力可以依靠，既然所有的期盼都成了泡影，那么，他也只能坦然迎接自己的死亡了。

死亡并不可怕。

可怕的是，在他死之后，哥伦比亚家族，又该何去何从？

这个他守护了一辈子的家族，承载着数百年的荣光，如今却深陷险境，内忧外患交织。

他目光缓缓扫过空旷的房间，脑海里浮现出家族子孙的模样，满心都是无力。

家族里最有天赋的，无疑是玛丽安。

可她终究还是太年轻了，实力也仅仅停留在高阶法师的层次。

至于其他的子孙，要么资质平庸，安于享乐，要么心浮气躁，难成大器。

没有一个能独当一面，更没有一个能在他离世后，护住哥伦比亚家族，守住家族的根基。

老人徒劳地叹了一口气。

之前他只当是皇后察觉到了什么，或是忌惮玛丽安身后的存在，才主动递出和解的信号。

可如今，既然玛丽安身后并没有那位存在的庇护。

那么他也只能放弃所谓的幻想了。

皇宫深处的一间宫殿里。

阳光通过窗户，洒下斑驳的光影，空气中似乎还残留着雨水的清润气息。

玛利亚皇后指尖轻轻摩挲着腕间的珍珠手炼，目光落在窗外澄澈的天空上，神色平静，却难掩眼底的一丝焦灼。

她已经在这里等了许久，等着从哥伦比亚家族传回来的消息。

她精心策划了这场示好，主动递出和解的信号，甚至特意提出想见玛丽安。

可当侍女躬身将一张折叠整齐的纸条递到她手中时，玛利亚皇后展开一看，整个人不由愣了愣神，脸上的平静瞬间被打破。

“竟然回绝了我？”

她低声呢喃，语气里带着几分难以置信，指尖微微用力，将纸条攥出了褶皱。

纸条上只有短短一句话。

“哥伦比亚家族暂未有其他动作，玛丽安公主仍旧位于公馆之中。”

这意味着哥伦比亚家族暂时没有与她达成和解的想法。

玛利亚皇后缓缓靠在椅背上，眉头微蹙，眼底掠过一丝阴鸷。

她当然清楚，哥伦比亚家族现在看似暂停了与她针锋相对的动作，不再公开反抗她的压迫，可这不过是权宜之计。

没有玛丽安亲自出面，没有她明确的表态，她根本不会相信，哥伦比亚家族是真的想要与她和解。

玛丽安的背后站着灵界之主。

唯有玛丽安亲自点头，唯有她出面与自己达成共识，这场和解才算作数。

可现在，哥伦比亚家族不仅没有让玛丽安来见她，甚至连一句明确的回应都没有，只用这样一句话，便将她的示好挡了回来。

难道，真的没有其他办法了吗？

玛利亚皇后只觉得心头一阵火气上涌，指尖攥得更紧，那张纸条几乎要被她捏碎。

她自认自己的态度已经足够缓和，甚至可以说是放低了姿态。

明面上那些针对哥伦比亚家族的打压，不过是做给其他人看的样子，是为了维持自己的威严。

暗地里，她早已收敛了所有严重的手段，还给了对方喘息的馀地。

更何况她还主动递出橄榄枝，盛情邀请玛丽安回到皇宫，哪怕知道玛丽安对自己心存戒备，也依旧放低了身段，可对方却如此不给面子。

皇后面色瞬间沉了下来，眉宇间的温婉彻底褪去，取而代之的是掩饰不住的愠怒与阴鸷。

她身居高位，久居人上，何时受过这样的冷遇？

但更让她忌惮的是，她绝不能容忍奥匈帝国的事情，在自己身上重演。

艾拉公主靠着灵界之主的庇护翻身，摆脱了权臣掌控。

玛丽安也有这样的依仗，若是哥伦比亚家族彻底倒向那位存在，那她苦心经营的一切，都将付诸东流。

可另一方面，她也隐隐有些尤豫，不愿被深渊教团牵着鼻子走。

玛利亚皇后缓缓坐回椅子上，闭上眼，强迫自己冷静下来，开始思索深渊教团最近的举动，以及哥伦比亚家族的状况。

她手指轻轻敲击着椅子扶手，眉头紧锁，心底的挣扎越发强烈。

总不可能，真的要跟深渊教团一条道走到底吧？

那些藏在阴影里的深渊教团，来去自如，形势不对随时可以抽身撤退。

可她不一样。

她的根基是在圣罗兰，是在这座皇宫里。

她退无可退，也不能退。

就在她心绪纷乱时，门外忽然传来轻缓的脚步声，侍女躬身请见。

“皇后陛下，来自普雷斯顿家族的大人正在外等侯。”

玛利亚皇后眼睫猛地一抬，眸子微微眯起，神色瞬间凝重了几分。

普雷斯顿家族正是在背后支持她的家族。

如果没有自己回到家族拉拢几位强者保护自己，自己也没有足够的底气去做那些事情。

要知道这段时间被她压制的小家族以及小势力，心中不满早已溢于言表，只是敢怒不敢言。

一旦她露出半点虚弱，那些人极有可能立刻反咬一口。

正是有普雷斯顿家族在背后帮助，她才能稳坐如今的位置。

可现在，普雷斯顿家族竟然突然派人过来？

事先没有半点预兆。

是来商议要事，还是————带来了什么她不愿听见的消息？

玛利亚皇后不敢有丝毫怠慢，立刻收敛了脸上所有情绪，起身整理了一下衣襟，吩咐道。

“快，请普雷斯顿家族的代表进来。”

很快，一位中年男人便大笑着迈步走入宫殿之中。

“尊敬的玛利亚皇后，多日不见，您的气色还是如此之好。”

他言行举止极为得体，语气躬敬，听上去并无半分失敬之处。

可话语落在玛利亚皇后耳里，却让她嘴角微微一抽，心底泛起一阵莫名的膈应。

她此刻正被哥伦比亚家族的回绝搅得心神不宁，眼底的疲惫与戾气几乎快要掩饰不住，哪里谈得上气色好？

男人这句看似客套的问候，在她听来，更象是一种隐晦的讽刺。

玛利亚皇后压下心底的不悦，面上依旧维持着端庄的神色，没有接话，只是轻轻拍了拍手。

霎时间，两名垂首的侍女端着一个铺着暗红色绒布的托盘，轻手轻脚地走上前来，将托盘呈到中年男人面前。

随后便默默退到一旁，垂首站立。

中年男人眼底闪过一丝了然，脸上的笑意不变。

他缓缓俯身，指尖轻轻掀起绒布的一条细缝，目光飞快地扫了一眼托盘内的东西。

就在绒布掀开的瞬间，一股精纯而炽热的气息猛地顺着缝隙汹涌而出，瞬间弥漫开来。

那气息带着浓郁的魔力波动，连大殿内的空气温度都仿佛瞬间升高了好几度，周遭的光线都似乎被这股气息染得微微发烫。

托盘内静静躺着的，并非什么寻常宝物，而是一块通体赤红、莹润发亮的顶级魔法晶核。

这般成色的晶核，极为罕见，不仅能用来炼制高阶魔法装备，还能辅助法师突破瓶颈，价值不可估量。

中年男人眼中掠过一丝惊喜与满意，脸上的笑意更深了几分，却依旧维持着体面，没有露出失态的模样。

他缓缓直起身，抬手轻轻一拂，一道微弱的魔法波动闪过，托盘内的晶核便瞬间消失不见，被他不动声色地收进了自己的空间戒指之中。

玛利亚皇后看着他那套行云流水、熟练至极的动作，眼底掠过一丝不屑，心中不由冷哼一声。

她压下心底的不耐，语气平淡地开口。

“不知道家族是有何事找我。”

中年男人闻言，脸上的笑意瞬间收敛，神色顿时变得肃然起来，周身的气度也添了几分凝重，与方才收礼时的从容判若两人。

玛利亚皇后心中了然，知晓事情定然不简单，当即抬手挥了挥，沉声道。

“你们都退下吧，没有我的吩咐，任何人不得靠近这里。”

殿内的侍女们齐声应诺，躬身轻步退出大殿，轻轻合上殿门，将所有的声响都隔绝在外。

“尊敬的玛利亚皇后啊，”中年男人往前迈了半步，低声说道。

“您最近为何停止了对哥伦比亚家族的削弱？这段时间，族内的长老们对此颇有微词，频频向族长提及此事，语气里满是不满。”

自从玛利亚皇后暗中收敛对哥伦比亚家族的打压手段，普雷斯顿家族从中获取的利益便急剧减少。

先前玛利亚皇后打压哥伦比亚家族时，无论是产业的瓜分，还是资源的掠夺，普雷斯顿家族都是作为最直接的受益者，赚得盆满钵满。

旁人或许会被玛利亚皇后表面上的打压动作所迷惑。

可作为直接利益获得者的普雷斯顿家族，却看得一清二楚。

那些表面上的叼难，不过是做做样子，根本没有触及哥伦比亚家族的根基，也没有给他们带来多少实际好处。

或许是收了玛利亚皇后那枚价值不菲的晶核，男人的语气并没有太过严厉，也没有直接指责。

反而话锋一转，悄悄透露了一些族内的消息，语气里带着几分试探。

“长老们都说，您这是心慈手软，若是再这样下去，哥伦比亚家族缓过劲来，迟早会反过来报复我们。到时候，无论是您，还是我们普雷斯顿家族，都不会有好果子吃。”

闻言，玛利亚皇后的心底瞬间涌上一阵难以言喻的烦躁，眉宇间的端庄也淡了几分，多了一丝难以掩饰的疲惫与不耐。

看来，自己暗中收敛对哥伦比亚家族打压的举动，还是没能瞒过普雷斯顿家族的人。

族内的长老们，显然已经对此极为不满，才会特意派这么一位代表前来，看似询问，实则是施压，逼她继续推行之前的政策。

可这能怪她吗？

她也是迫不得已啊。

她暂停削弱哥伦比亚家族，是想稳住局面，也是想给自己留一条退路。

可普雷斯顿家族的那些人，恐怕根本不会这么想。

在他们眼里，从来没有什么迫不得已，也没有什么长远考量，他们只在乎，能从她的政策中取多少利益，能从打压哥伦比亚家族的行动中，掠夺多少资源。

有利可图时，他们便倾力支持。

无利可图时，他们便会立刻变脸，甚至不惜反过来施压，逼迫她做出让步。

玛利亚皇后心中一阵寒凉，忽然想起当初自己返回家族，拉拢势力支持自己时的场景。

这也是当初玛利亚皇后能争取家族支持的重要因素之一。

正是这份利益许诺，才让那些原本态度摇摆的长老们，最终选择站在她这边。

利益才是永恒。

所谓的血脉，不过是利益之间相互连接的一种方式罢了。

一旦利益消失，那份所谓的血脉情谊，便会瞬间土崩瓦解，甚至会变成最锋利的刀，反过来刺向自己。

玛利亚皇后的手死死攥着木质扶手。

完好的扶手竟隐隐出现了几道细微的开裂痕迹，仿佛下一秒就会被她彻底捏碎。

心底的烦躁与压抑如同潮水般将她淹没，压得她几乎喘不过气。

深渊教团在逼迫她。

哥伦比亚家族在逼迫她。

而如今，连普雷斯顿家族，也在逼迫她。

一瞬间，玛利亚皇后心中突然涌起一阵难以言喻的茫然。

她怔怔地望着空旷的大殿，脑海里闪过无数念头，心底竟生出一丝悔意。

或许，她当初就不该走上这条路。

可这份悔意，仅仅持续了片刻，便被她强行压了下去。

她清楚地知道，现在已经不是后悔的时候了。

从她下定决心的那一刻起，她就已经没有了退路。

这条路一旦踏上，便是一条不归路。

哪怕前方是万丈深渊，哪怕她不想再继续走下去，也由不得她了。

她的身后，早已形成了一个庞大的利益共同体。

那些依附于她的贵族，靠着她的政策获取利益的家族，追随她的法师————

他们跟着她，是为了权力，为了更多的利益。

所以，哪怕她想停，哪怕她想退，这些人也绝不会允许。他们会推着她，一步一步往前走。

“尊敬的玛利亚皇后，可是有何难处？”

男人揣着刚收下的晶核，见玛利亚皇后周身气压低得吓人，便放软了语气，低声询问着。

他收了皇后的厚礼，自然要摆出几分关切的姿态，哪怕只是表面功夫，也得问问看能不能从旁帮衬一二。

毕竟普雷斯顿家族的利益，还牢牢绑在玛利亚皇后身上。

她若是倒了，家族也会损失惨重。

但很快，他就极其后悔自己接下来所听到的话语。

玛利亚皇后斜着看了这个代表着普雷斯顿家族的男人一眼，随后她冷笑一声。

“回去告诉那些老东西们。”

“现在玛丽安背后站着的，可是灵界之主！”

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